轻工业主要是指生产消费资料的工业部门，产品主要用于人民生活之中，如服装皮革、造纸、印刷、家具、日用化工、文教艺术体育用品等。轻工业是我国国民经济的传统支柱产业，具有一定国际竞争力。

2010 年全国轻工业完成工业增加值超过3 万亿元，“十一五”期间轻工业规模以上企业工业增加值年均增长15.5%。家用电器、皮革、塑料制品、家具、五金制品等行业100 多种产品产量居世界第一。2010 年轻工业就业人数超过3500 万人，是吸纳劳动力就业的重要民生产业。主要商品出口额3555 亿美元，产品出口到世界230 多个国家和地区。截至2010 年底，全国具有一定影响力的轻工业产业集群近300 个，年产值约3.6 万亿元，占轻工业总产值的26％左右，产业集群效应显著。
根据轻工业“十二五”规划，“十二五”期间轻工业增加值年均增长9％，主要商品出口额年均增长7.5%。预计到2015年轻工业增加值超过4.6亿元，主要商品出口额达到5103亿美元。同时中西部地区轻工业总产值占全国总产值的比重提高到40%，轻工业产业集群产值占全国总产值的比重提高到36%，产业布局得到优化。

纺织行业是轻工业的重要组成部分。2010年全国纺织工业规模以上企业完成工业总产值47650亿元，就业人数1148万人，实现主营业务收入46510亿元，利润总额2875亿元。规模以上企业实现纱产量2717万吨，化纤产量3090万吨。化纤、纱、布、呢绒、丝织品、麻纺织品、服装等产量均居世界第一。全行业纤维加工总量达到4130万吨，年均增长9.0%，占全球纤维产量的比重超过50%。2010年纺织品服装出口额2065亿美元，一般贸易比重由2005年的69.7%提高到2010年的74.4%；占全球纺织品服装贸易额的比重超过30%。

根据纺织行业“十二五”规划，“十二五”期间规模以上纺织企业工业增加值年均增长8%，工业增加值率提高2个百分点。至“十二五”末全行业出口总额达到3000亿美元，年均增长7.5%。全行业纤维加工总量达到5150万吨，年均增长4.5%。全行业就业人数保持在2000万人左右。中西部地区纺织工业总产值占全国的比重达到28%，年产值超过100亿元的企业超过20家。